玉如意在古代主要是用来搔痒的一种工具，大约出现在战国时期，又称搔杖。玉如意特点鲜明，大多做工精细是一个值得收藏的品种。现在的玉如意通常没有很实用的功能，通常用来摆放在家里或者当做礼物馈赠好友。

从如意的形状看来，它有着一根长长的柄，柄的一端上面连接着一个盘，和我们长辈以前用的挠背的竹制工具十分相似。

其实，最开始的如意，它的作用就是用以搔痒的，流行于全国大部分地区。

它出现的历史，最早可以追溯到战国时期，被称为“搔杖”。

“如意”一词出于印度梵语“阿娜律”。

最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。

和尚讲经的时候，也会手持如意，把经文记录在上面，以免遗忘。

在古代，“如意”的用途很广泛，它可作为防身器物，战争中也用于代麾作指挥之物，寓意万事顺利，吉祥如意。

作为吉祥之物，它在民间及宫廷中都有广泛的使用，常人远行前，家人或友人会送上如意，以表良好祝愿；佛僧讲经时，常用“如意”作随身携带的道具。

清代，“如意”在宫廷中得到了最广泛的应用。如皇帝登基大典上，主管礼仪的臣下必敬献一柄“如意”，以祝政通人和，新政顺利；在皇帝会见外国使臣时，也要馈赠“如意”，以示缔结两国友好，国泰民安。在帝后、嫔妃的寝室中均有“如意”，以颐神养性，兆示吉安；特别是在帝后大婚，及至宫中万寿，中秋元旦时节，都需要臣下敬献数量不少的“如意”，以寓意帝后平安大吉，福星高照。

可见，一件小小的“如意”，是集宫廷礼仪、民间往来、陈设赏玩为一体的珍贵之物。

“如意”最广泛的讲法是由“笏”发展而来的，就是朝臣上朝用以记事的笔记本，为了增加美观便在上面绘上祥云的图案，寓意吉祥如意。